Classiquement, pour des données structurées en listes, arbres, un algorithme de recherche va selon un critère donné (une valeur par exemple) retourner un ensemble d'occurrences (toutes, plusieurs, une seule,…).
S'il n'existe aucune relation d'ordre (données non triées), l'algorithme le plus simple est celui de la recherche séquentielle.
Pour des données ordonnées; l'exemple le plus connu est la recherche dichotomique (recherche binaire) qui applique la technique informatique du “diviser pour régner”, en tirant parti de la relation d'ordre sur les données.
Il existe de nombreux autres algorithmes de recherche.